Wangari Maathai

En 1989, le gouvernement kényan prévoit d’élever une tour de bureaux au cœur d’Uhuru Park, l’un des rares grands espaces verts de Nairobi. Une femme mène la contestation, qui finit par attirer l’attention internationale. Le projet est finalement abandonné. Cette femme, Wangari Maathai, a déjà derrière elle douze ans d’un combat mené avec une arme inattendue : l’arbre.

Une scientifique pionnière

Wangari Maathai naît le 1er avril 1940 dans la région de Nyeri, au centre du Kenya, alors colonie britannique. En 1960, une bourse lui permet de partir étudier aux États-Unis. Elle obtient une licence de biologie au Mount St. Scholastica College, au Kansas, en 1964, puis un master à l’université de Pittsburgh en 1966.

De retour au pays, elle soutient en 1971 un doctorat d’anatomie à l’université de Nairobi. Elle devient ainsi la première femme d’Afrique de l’Est et d’Afrique centrale à obtenir ce grade. La suite de sa carrière universitaire multiplie les premières : elle prend en 1976 la tête du département d’anatomie vétérinaire, puis devient professeure associée en 1977, chaque fois première femme de la région à occuper ces fonctions.

Planter pour vivre

En 1976, au sein du Conseil national des femmes du Kenya, qu’elle présidera de 1981 à 1987, Wangari Maathai propose une idée simple : faire planter des arbres par les communautés elles-mêmes. L’enjeu dépasse l’écologie : en reboisant, les communautés rurales, et d’abord les femmes, gagnent en ressources et en autonomie.

L’idée prend forme en 1977 sous le nom de Green Belt Movement, le mouvement de la ceinture verte. Au début des années 2000, il revendique environ trente millions d’arbres plantés au Kenya et des dizaines de milliers de femmes formées. Le mouvement associe d’emblée lutte contre la pauvreté et protection de l’environnement, une approche d’ensemble que le comité Nobel saluera plus tard.

Face au pouvoir

Ce lien entre nature et politique lui vaut l’hostilité du régime de Daniel arap Moi. Après Uhuru Park, elle s’engage aux côtés de celles et ceux qui réclament la libération des prisonniers politiques. Au début des années 1990, elle est frappée et blessée lors d’une manifestation organisée à Uhuru Park, dans un coin du parc que les militants ont baptisé Freedom Corner, le « coin de la liberté ». Elle mène également pendant près de vingt ans la lutte pour protéger la forêt de Karura, en lisière de la capitale, contre les accaparements de terres.

De la rue au Parlement, puis à Oslo

Après plusieurs tentatives infructueuses, elle est élue députée de la circonscription de Tetu en 2002, avec 98 % des voix selon l’Encyclopædia Universalis. L’année suivante, elle entre au gouvernement comme ministre adjointe de l’Environnement et des Ressources naturelles.

En 2004, le comité Nobel norvégien lui décerne le prix Nobel de la paix pour sa contribution au développement durable, à la démocratie et à la paix. Elle est la première femme africaine à recevoir cette distinction. Elle raconte son parcours dans plusieurs livres, dont ses mémoires, Unbowed.

Wangari Maathai meurt d’un cancer le 25 septembre 2011, à soixante et onze ans. Le mouvement qu’elle a fondé poursuit son travail au Kenya.