Joseph Bologne, chevalier de Saint‑George

En 1776, la direction de l’Opéra de Paris est sur le point d’être confiée à un homme de trente ans, compositeur reconnu, chef du meilleur orchestre de la capitale. Plusieurs vedettes de la maison, dont Sophie Arnould, Rosalie Levasseur et Marie-Madeleine Guimard, adressent alors une pétition à la reine : elles refusent d’obéir à un « mulâtre ». Le poste lui échappe. L’homme s’appelle Joseph Bologne, et la France le connaît sous le nom de chevalier de Saint-George.

Une naissance hors la loi

Joseph Bologne naît à Baillif, en Guadeloupe, le 25 décembre 1745 selon la plupart des biographes, certaines sources avançant l’année 1748. Son père, Georges Bologne de Saint-Georges, est un planteur blanc propriétaire d’esclaves. Sa mère, Nanon, est une très jeune femme africaine réduite en esclavage dans la maison. Enfant illégitime et métis, Joseph ne peut hériter d’aucun titre en vertu des lois du royaume. Son père le reconnaît pourtant, l’emmène en France et lui donne une éducation de jeune noble.

La meilleure lame de son temps

Vers treize ans, il entre à l’académie d’escrime de Texier de La Boëssière, à Paris. Encore élève, il bat à Rouen le maître d’armes Alexandre Picard. Sa réputation est faite. En 1766, il est admis parmi les gendarmes de la garde du roi, charge dont il tire le titre de chevalier sous lequel il passera à la postérité.

L’escrime le suit toute sa vie. Au printemps 1787, à Londres, il croise le fer à Carlton House devant le prince de Galles avec le chevalier d’Éon, alors âgé de cinquante-neuf ans. D’Éon le touche. Ses biographes y voient le plus souvent une marque d’égard envers son aînée plutôt qu’une défaite sportive, sans que rien permette de trancher.

Le violon, puis la baguette

Parallèlement, Joseph Bologne s’impose comme violoniste. Le compositeur François-Joseph Gossec en fait le premier violon du Concert des Amateurs, l’un des orchestres les plus réputés de Paris, puis lui en confie la direction en 1773. Ses concertos pour violon, ses symphonies concertantes et ses quatuors à cordes sont joués et publiés de son vivant. Il écrit aussi plusieurs opéras-comiques, dont un seul, L’Amant anonyme (1780), nous est parvenu complet.

Après l’humiliation de 1776, il rebondit. À partir de 1781, il dirige le Concert de la Loge olympique, une formation soutenue par le duc d’Orléans. En 1785, le comte d’Ogny, qui en coordonne la programmation, commande à Joseph Haydn six symphonies. Saint-George négocie la commande par courrier avec le compositeur autrichien, puis dirige leur création à Paris. Ces œuvres sont restées dans l’histoire sous le nom de « symphonies parisiennes ».

Un colonel de la Révolution

La Révolution le trouve à Lille, dans la garde nationale. Le 7 septembre 1792, une délégation d’hommes libres de couleur conduite par Julien Raimond demande à l’Assemblée la création d’un corps de cavalerie légère formé de soldats comme eux. L’autorisation est donnée le lendemain. Cette légion, bientôt connue sous le nom de légion Saint-George, l’a pour colonel.

Les soupçons de l’époque le rattrapent pourtant. Arrêté sans accusation précise à la fin de septembre 1793, il est détenu à Chantilly puis à Hondainville, et ne retrouve la liberté qu’en octobre 1794. Les sources divergent sur la durée exacte de sa détention, de onze à dix-huit mois selon les calculs. Il meurt à Paris le 9 juin 1799.

Un nom à rendre à sa musique

On l’a longtemps présenté comme le « Mozart noir ». Le surnom, discuté par les historiens, dit surtout la difficulté à le penser pour lui-même : Saint-George est né une dizaine d’années avant Mozart et menait déjà une carrière publique quand celui-ci était enfant. Plusieurs légendes ont par ailleurs prospéré autour de lui, comme une interdiction de sa musique par Napoléon, qu’aucune source sérieuse n’étaye. Le portrait vérifiable suffit : un enfant né sous le régime de l’esclavage, devenu en une seule vie maître d’armes, virtuose, compositeur, chef d’orchestre et officier.